郑谷用了九天九夜时间去劝说什鹿鸣，好似只要什鹿鸣上了榜，天下似乎就希望尚存。
他拿着什鹿鸣那卷策论：“天下之救，不在一人，你是天下读书人的种子，民心所向，老夫先替天下人谢你。”说罢竟长揖不起。
第九天什鹿鸣仍未答应，却是郑大人病来如山倒，据来接他的家人所言，之前为了安置流民和请发赈粮，宰相已经在殿前求了整整一月的圣命，未曾有一天安稳合眼休息。这么一个强弩之末的老人，硬是用自己一副佝偻的脊梁，去撑起整个天下苍生的重量。
什鹿鸣去看他，郑大人在病榻上狠狠攥着书生的手，尚还说着：“如今突厥还未有动静，咱们尚可一搏，苍生何辜，苍生何辜？苹之，苹之啊——”
什鹿鸣闭上的双眼淌下两行热泪，回握住郑大人的手，没有点头。
那年长安京的读书人陪着什鹿鸣考了一场科举。
”任他是天纵奇才，终归敌不过国舅爷一双翻云覆雨手。什大人做了翰林院编修，他和郑大人和余大人图谋半年的经济改革法亦被束之高阁。”田甫回忆道。
半年后突厥来犯汾阳，皇帝只作寻常秋防准备，被人占去了白壁关关隘。郑谷送什鹿鸣出京，送到白虎门，郑大人面有惭色，说是未能达成当时诺言，愧对士林厚望。
什大人当时红着眼睛问郑大人一句：“那日我便说过，天下无救，恩师，如今你是否仍然固执己见？”
郑大人指着东宫的方向，指指杭州的方向，又指指什鹿鸣的胸口，最后指指自己，点点头，一个人回了城中。
什鹿鸣在后边大骂：“骗子！你自己都不信！”
语罢拍着马扬长而去，一路从长安往西北，在幽州做孔目官，合汾州四军驱逐突厥，又在泾原节度使帐下做节度判官，再又升任泾州刺史，战功赫赫，政绩斐然，却再没有回头。
郑谷葬礼过后，太子运筹半年，终于在幽州叛变之后落下最后一根稻草，压垮了皇座上摇摇欲坠的老皇帝，由此自立为新帝，号令天下，命诸军收回西北失地。
田甫和余嘉南拥立有功，各有厚赏。新帝依然困惑：“这个什鹿鸣，天生傲骨，软硬不吃，果然是收不回来？”
什鹿鸣一人事小，但天下民心尽在郑谷，郑谷死，老皇帝民心尽失。宰相生前厚遇什鹿鸣，什鹿鸣是读书人的种子。临别时宰相曾指了指东宫，与什鹿鸣争辩天下是否可救，如今天下读书人都看着什鹿鸣。
余嘉南忽然一改拥立前的言语：“陛下忘了，苹之再倔，终究是恩师的徒弟。”
几日后户部尚书余嘉南下令上调各州郡县粮价。
战乱刚止，百姓温饱难维，些许变动，便是死伤无数。
郑大人在病榻上攥着什鹿鸣说话的声音历历在耳。
十余天之后泾州刺史什鹿鸣孤身快马来到长安京门下。
“苍生何辜，苍生何辜？苹之，苹之啊——”
第27章
替什鹿鸣接风的是以前翰林院的同僚、如今的宰相田甫。当年送什鹿鸣离开长安京时，在场三人，而今城下重逢，一个满面尘灰，一个鬓发如霜，还有一个的坟上已经长满青青蒿草。偷生的二人各自相看惊心，欲寒暄几句，又终于默默不语。
到底是，去国十年、老尽少年心。
田甫大人引着什鹿鸣往东宫去，进殿内之前忽然说道：“郑大人曾经私下说过，你师兄余嘉南是个商人之子，家道中落之前，族里的铺子从京杭运河的这头一直开到了那头。“
剩下半句田大人没有往下说，郑大人当年还说：“商人本性，无利不起早。”
长安京的调令甫一下来，余嘉南便在江淮两地设立盐官，由朝廷榷盐，售与商人，商人纳榷，售与百姓，由是天下食盐者皆输钱于官。
月余，余嘉南回京，着左右僧录司及各州、郡、县僧纲、僧正、僧会司清理释教，收回多余俗产，令无籍僧尼尽数还俗，又集西明、弘福、慈恩、兴善各寺高僧，高价沽售度牒。
太子请为户部尚书。
如今余嘉南于社稷有实功，又拔了拥立太子的头筹，圣眷正隆，纵然什鹿鸣当年再受郑谷青睐，也不过是个迟到之人。
什鹿鸣倒是看得开，淡淡谢过田大人。在殿外头托人向里边传报。
太子勤于朝政，把功课搬到了东宫，请了百十来个户部官吏，算盘打得劈啪作响，直达殿外。传话的卫官出来说太子知道了，让什鹿鸣等着。于是什鹿鸣就跪在东宫之外听算盘声听到三更。
三更天的时候吏部的人一个个走了，从跪着的什鹿鸣身边走过，不知道这么一个狼狈的人是个什么来头。为首的尚书余大人忽然惊呼了一声：“师弟！你怎在这里？来了怎么不找我？”这才拉着什鹿鸣，替他拍了拍身上的尘土，“可是来拜见太子？来，师兄带你去——”
太子也是大为吃惊，令人杖责了门外传话的侍卫，又自责自己专心于政事，忘了问殿外的情况，连连向什鹿鸣表达歉意。
什鹿鸣自然连称不敢，向太子行了君臣大礼。
太子作势要扶，却没有真扶。
什鹿鸣抬头就看见年轻的君主的神情，这个神情他曾经看到过，周南在泾州鞭责曹风的时候就是这个神情。
周南说：“刀好不好，要先看他顺不顺手。”