尼禄到了走投无路的地步。
“连你的亲卫都想杀你换取赏金，”罗德甩去匕首上的血珠，“我顺手替你解决了他。”
尼禄坐在地上，披着破烂的紫袍，背部佝偻得很厉害，还有一双变形的罗圈腿。元老院里弹劾他的人，喜欢在演讲时以他身体的缺陷而讥笑他。
在人脉复杂的海盗生活中，罗德曾听说过，皇帝的残疾是遭人下毒所致的。
“然后呢？你也要解决我了，对吗……”尼禄嗓音嘶哑，象呛了一口烟，吐出的字带着一粒粒烟灰，“我的命很值钱的。”
罗德扶正面具，从面具的眼孔里望着狼狈的皇帝。
“我认得你。你是那个‘巨渊之虹’，那个为了猎取雇佣金到处杀人的海盗。罗马的每条街道都挂着你的通缉令……”尼禄仰视他说。
罗德冷冷笑一声：“我既然选择做臭名昭著的海盗，本来就不在乎这些。”
尼禄微垂眼睫，浅棕色的眼眸半阖成一道缝。尽管有身材上的缺陷，他的眼睛象井水一样明澈。
“我是一个将死之人，希望明明白白地死去。”尼禄说，“我想问你，雇佣你来杀我的，是谁？”
罗德的双臂交叉在胸前，往下斜他一眼，沉默起来。
按照雇凶的规矩，杀手是不能透露雇佣者的身份的。
“算了……”罗德妥协了，“安东尼·奥托。见我的时候，他穿着白袍子，大概是一个巧言善辩的元老吧。”
尼禄自嘲地笑一声，脸上流露出悲哀的神色。罗德看到，他的鼻梁上有一小片淡褐的雀斑。
“可以了。”尼禄镇定地说，“你现在可以杀死我了。”
罗德提着短剑，走到他面前，与孤身一人的皇帝对视着。
尼禄仰头，望着他的黑眼睛，棕色的瞳仁的聚光闪亮，象蜡烛燃尽之时的回光。
“你的眼睛很美，就象艺术。”他忽然开口，“在海上呆得久了，你的眼睛也沾了盐粒吧。”
罗德笑道：“说好听的话来讨好我是没用的。”
他弯下腰，冰冷的青铜面具碰上尼禄的鼻尖，两人距离极近，“不过……我杀人的经验很丰富，绝对会让你毫无痛苦地死去。”
尼禄表现得仍然很淡定。他抬起手，凝视指间的金戒指，将它摘了下来。
“谢谢。比起落入痛恨我的元老手里，被你干脆利落地杀死，也许是我最好的选择。”尼禄将金戒指递过去，“作为回报，我把皇帝的印章戒指送你。它现在还有法律效力，你可以拟一张特赦令，再盖上它，就能洗脱罪名、恢复公民的身份。”
罗德感到诧异，盯着皇帝这双宛如琥珀的眼睛，半天都没说话。
尼禄捧起他还拿着短匕的手，将金戒指套在沾着血的无名指上。
金戒指体积很小，但重量不轻。罗德眼光深沉，问他道：“你还有什么心愿？我可以帮你实现。”
尼禄笑两声，苦涩地说：“我已经被逼到绝路，早就失去对命运的希冀。不过非要说一个的话……”
他认真地说：“可以把面具摘掉吗？我想知道自己死在什么样的人手里。”
罗德犹豫一下。自从当了海盗，除了睡觉的时间他都会一直戴面具。之所以通缉多年仍未被捕，与这一严苛的习惯离不开干系。
识趣的尼禄就趁罗德愣神的时间，猛然抓住他握着短匕的手，扎进自己的脖子。
……
罗德从满目血光中回过神。
马车已经走得很远了，四周却喧闹依旧。
男人将孩子扛在肩头，头顶瓦罐的奴隶看着热闹，有顽童捡起地上的干果，剥开壳吃掉；有几个奥古斯都的崇拜者，竟然跪下来亲吻马车的车辙。温和的夕阳让一切都显得安宁，是没有任何痛苦的。
那些悲剧都还没有发生。
罗德淡定地拍掉落在肩膀上的花瓣，注视着被前呼后拥的马车。
“久违了。”他自言自语，“尼禄。”
第4章 决定命运的三个人
日落后，街边两侧的火盆里还燃着炭火。此时人群都已散去。
罗德脚踩一地花瓣和果壳走去近卫军的营地，手里按着他的剑。他的影子被落日余晖拉得很长，象一笔泼在金色颜料上的黑墨。
突然，一串叮叮当当的声音响起在耳后。罗德几乎是本能x_ing地拔剑，剑光如游鱼那样一跃，就抵在来人的脖子上。
维吉尔睁着眼，惊吓得满脸通红，血色好象瞬间固化在他的脸上。他腿脚打晃，手里的铜钱撒了一地，比他的头发还要油腻发亮。
罗德顿一下，收起了剑。他打量着一身粗布的维吉尔，说：“怎么是你。”
维吉尔捶了他一拳，鼻孔里喷出呼哧呼哧的气，瘦小的身体扭动几下，象一只抓耳挠腮的猴子。
“我的灵魂都被你吓回科西嘉的军营了！”他声音发抖，“老天爷总是不让我这种善人好过！”
罗德扫他一眼，“你从军营里逃出来了？”
“不算逃。”维吉尔抹一把鼻子，蒜头鼻滑稽地动一下，“我给了看守的兄弟一点好处费，不过今天晚上就得赶回去……”
罗德将有些松懈的手套绑紧，坚硬的肩膀象一只躺卧着的弓。
他面色冰冷地问：“你来罗马做什么？”